循環冷卻水系統經過運行一段時間后，常常會發現熱交換器效率降低。其降低的原因主要是由于與冷卻水接觸的壁表面上附著各種沉積物，這些沉積物減少了冷卻水管的過水斷面，增大了水流阻力，降低了熱交換器的導熱系數。它不僅使熱交換器能力降低，還會引起金屬腐蝕過程的加速。

附著在熱交換器冷卻水側管壁表面上的沉積物，一般稱為垢。按照沉積物的成分可分為水垢和污垢，水垢也叫水生垢或硬垢，水垢是水中的鹽類物質，由于溫度升高或冷卻水在冷卻過程中不斷蒸發濃縮，使冷卻水中的鹽類物質超過其飽和溶解度而結晶析出沉積在金屬表面上的物質，如鈣、鎂、鐵的碳酸鹽、硫酸鹽、硅酸鹽以及磷酸鹽等。

當水硬度大的時候，則會產生這種垢。污垢主要包括污泥、腐蝕產物，另外還有一種就是生物黏泥。

如果結晶的鹽類物質在析出沉積成垢的過程中，夾帶著有菌藻新陳代謝產生的分泌物、微生物殘骸、腐蝕產生的含水氧化物、黏土腐殖物以及凝膠狀物質時，其所產生的水垢和污垢在熱交換器冷卻水側管壁表面上或流速較小的管道中形成沉積物。如果沉積物中金屬鹽類物質較少，其主要成分是上述的菌藻微生物分泌物、殘骸、凝膠物質以及有機腐殖質等時，則所形成的沉積物就成為黏泥，有的也叫生物黏泥。